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枝理跟歌澄被关进同一间牢房。这是一间只有简陋床铺的潮湿牢房。这间牢房内部无法使用魔法。
虽然无法使用魔法的问题只要没想要逃走就没有关系，但她们也因此无法利用传声石与尤佳莉雅联络。不过其实其他人尝试过也一样联络不上。而对于姬珊卓公主那边的联系也是一样。
现在尤佳莉雅和姬珊卓公主都是处于无法联系——或者不想与任何人联络的状态。
「真糟糕。」
枝理站在牢房中央，尽可能表现出活泼的面貌耸耸肩说：
「淳一定受到不小的震撼吧。都怪人家太笨，一直灌输他要相信同伴，同伴不会背叛他之类的说法。」
她边说边偷瞄了歌澄一眼，看到她垂着头坐在简陋的床板上。
「我原以为之前那个路线可以把淳攻略下来的……对不起喔，歌澄。要是那家伙就此变得不相信别人的话，那都是我在旁边煽风点火的错。」
「怎么、会呢……」
「欸，虽然错最大的人是尤佳莉雅就是了。」
「她不是这种人……」
「你还是放弃吧。」
枝理转而带着冷淡的语气说：
「她背叛我们了——不对，也许她打从一开始就没对我们说过真话。人家一直都知道她在隐瞒些什么，不过在网路游戏里面，彼此互不探听对方的私事是大家的默契，所以我也什么都没问。」
枝理也认为，也许淳还知道些什么。而且尤佳莉雅看起来似乎也比较能对淳坦露自己真正的心绪。正因为如此他们才会被骗；她以为尤佳莉雅对淳倾心，所以没有防着尤佳莉雅。
「亏人家还相信她……不可原谅。」
枝理喃喃地说：
「人家不知道她这么做有什么原因，不过人家无法原谅她这么伤害淳！」
「枝理……」
「可不是吗！淳很胆小，很懦弱的耶！都是人家不好，把淳卷进这场灾难之中的！虽说人家这么做是为了你，不过人家还是在淳不情不愿的状况下一直鼓吹他，伙伴是很重要的！是人家要他多相信我们一点，是人家跟他说，这样一定不会有问题的！」
尽管毫无根据，枝理当时仍是如此信口开河。
她认为，只要歌澄跟淳之间的关系能够顺利发展就好。为此，她非得改变淳这个人不可。
对人寄予信赖也会得到等值的回馈，任谁都会说出这般毫无根据的话。
而她当时也没有多想就拼命试着对淳洗脑。而一旦知道这是洗脑，这样的行径就显得更加可恶。
「人家……真是差劲到不行！」
她握紧拳头往墙壁上重重地捶下去。一声浑重的声响回荡在牢房之中。
「讨厌……人家已经没有脸见他，没有脸面对他了……」
她垂着头，脸上滑下了两行泪水。
「对不起，歌澄，人家什么也办不到……」
「枝理……」
「人家不要这样！」
——一切都完了……枝理心里不由得涌出这般预感。
自亚塔利雅岛与淳相遇之后，这两个多月她过得非常愉快。每天都充满了喜孜孜的兴奋感。而现在回想起来，就连当时他们在蓬莱皇帝的任务之中陷入危机，她仍乐观地认为，一切一定都有方法解决。
她一直心想，这样的日子若是能够永远持续下去就好——不对……她摇摇头。她其实一直毫无缘由地深信这样的日子一定会永远持续下去。
——然而，这一切都只是幻象。这世上根本没有永远的乐园。她其实早就知道的。
此时，误信了枝理的谎言的淳，现在也一定已经……
「讨厌，人家已经不想再变回孤伶伶的一个人了！」
她放声大哭。
*
歌澄看着那样的枝理，将原本想说的话又吞了回去。
『现在还不能确定尤佳莉雅真的背叛我们了。』
她想这么说，但说不出口。因为那是她们亲眼看到的。
歌澄想起当时的事……
——深夜，歌澄和枝理两人独自出面迎击来自北方森林的怪物夜袭。她们没办法联络上住在男生宿舍的淳，尤佳莉雅也不知道什么时候出了房间。光的传声石也联络不到人。事后听说她睡得相当沉。而她除了很好入睡之外，大部分的声音也叫不醒她。
「啊——讨厌啦！那些家伙为什么不遵守宵禁嘛！」
枝理和歌澄先和废铁堂的队伍会合，迎击怪物。而过程中莫名传来姬珊卓公主遭人掳走的消息。
「等一下！这是怎么回事！」
「不知道，不过听说绑架犯一行人正穿过涅维尔长城西侧，往森林里去了。」废铁堂看着队上的成员，「我想协助精灵们救回姬珊卓公主。」
所有人也都表示赞成。而这时候，光在非常不凑巧的时机透过传声石希望枝理和歌澄为她解释到底发生了什么事。
「啊，是光同学吗？其实、那个……枝、枝理！请你跟光同学解释！」
「唉唷真是的！——光，其实现在……」
「我们先走！你们随后跟来！」
废铁堂丢下这句话便带着歌澄跟枝理之外的伙伴先行离开……
……要是光当时没有跟我们联络上，事情不知道会怎么样。歌澄边想边摇头，心想，结果一定还是一样；就算她们两个人当时在场，对于结果一定不会有任何影响的……
歌澄和枝理追上废铁堂的队伍时，他们正和一群似乎是冒险者的逃亡者交战。大约十名的队伍尾端，有一个她们熟悉的身影。
「尤佳莉雅！」
枝理忍不住惊叫。同时，尤佳莉雅射出的子弹也打在废铁堂的脚边。那是轮绳弹，废铁堂因此完全无法动弹。
「等一下！尤佳莉雅！」
枝理大声叫唤。而尤佳莉雅在新到的追兵之中发现歌澄跟枝理，目光也短暂地停留在她们身上。
在照明魔法的光芒之下，那张昏暗的脸庞呈现出泫然欲泣的表情，让歌澄觉得胸口一阵揪痛，仿佛心脏就要裂开了一般。
这个瞬间，逃亡者的同伙催促着尤佳莉雅，让她即刻别开脸，随着同伴们一同遁入了森林之中。他们眼睁睁让这群绑架犯逃走了，但冒险者这方若是没有做好万全的准备，在面临黑精灵的攻击之后，他们不可能马上杀进森林里去。
无论是废铁堂，还是歌澄等人，都只能如实报告这件事。
*
（我是不是该逃出这座浮空岛了呢……）
光一个人走在要塞内，一边思索着。
（我就是讨厌这种内心的揪痛才总是自己一个人的呀。）
肩膀上的小卡仿佛在安慰主人似地轻轻叫了一声：「哔。」
过去的三个月间，她始终都只以召唤怪物为友，一个人离群索居。其后因为诸多原因，她没办法只好离开深山，来到人群之中。
即便没有副职业开放这件事，她早晚都要面对现实；副职业开放只是一个契机而已……她现在才真正明白这点。
（我有我非做不可的事。而接下来我要面对的，已经不是一个人单打独斗能够应付的场面了。）
她需要有人帮忙。尽管她害怕跟别人相处，不过她需要同伴。
此时，她偶然邂逅了淳和他的队友。
这很幸运。但遗憾的是这样的幸运没有维持太久。
现在这座要塞中的气氛荡到了谷底。所有的士兵都在怀疑作为佣兵的冒险者们。而冒险者们彼此之间也无法再维持信赖关系。
这也是当然的。这群人毕竟都只是透过网路认识的，从没有看过对方真实的面貌，当然也不知道对方的人品和性格。在这样的情况下当然无法维持信任。
此时光真的非常想逃离这个令人难以忍受的环境。
（不过不可以。）
光咬紧下唇。
（淳的状况很令人担心。）
一想到淳，光的内心便不由得一阵揪痛。这是她头一次出现这样的感受。
（我大概……喜欢上他了。）
——但原因是什么呢？光原想试着厘清这点，但也随即摇头压抑。毕竟这是无法得到结果的恋爱。
（淳喜欢歌澄，而歌澄也喜欢淳。这里没有我介入的余地。）
从旁边看来，这两人真的是人人称羡的一对。她不希望他们的感情分裂。因此，她现在也绝不能从这里逃跑。
（……淳没事吧？）
昨天，当光告知淳，尤佳莉雅背叛一事时，他显得非常消沉。尽管一个晚上过去，他的情绪也不可能这么快就恢复吧。
光必须为他打气。若不这么做，她会无法原谅昨天在丢下那样的话语之后随即逃跑的自己。
光来到要塞的地下层，跟士兵打了招呼，解释她的来意，随后往淳所住的牢房走去。
看来淳手上绑的绳子已经被解开了。他低着头，两手正活动着。
——不对，他正在……正坐在床上，专注地操作着他的平板电脑。
「那个……淳，你在做什么？」
听到光愕然的声音，淳也将头从平板电脑上抬起来。
「我在查阅地图。」
「地、地图？」
「北方森林的地图。我听士兵说，葛平他们逃往要塞的北方。换句话说，他们是躲藏在怪物的领土内。很幸运地，我们之前完成了制作地图的任务。而我大概可以想像他们现在人躲在哪里。」
「那、那个……」
「尤佳莉雅也拥有同样的地图，所以她一定会想办法暗示我们他们躲在哪里的。」
「为、为什么？」
「那当然是为了方便我们找到他们呀。」
淳扬起嘴角笑了。
而这时候，光也恍然发现，他这些话是以什么样的前提而说的。
「你……还相信尤佳莉雅吗？你以为尤佳莉雅没有背叛我们吗？」
「以结论来说，确实是如此没错。她有她的想法吧。」
「这只是你的一厢情愿不是吗？」
「也许是。不过，我在招她加入我们这个队伍的时候就决定，我会相信她了。」
「淳！你不可以逃避面对现实呀！」
「我没有。」
淳边说边将平板电脑上的画面秀给光看。
也许他已经事先向士兵询问过了。这张地图上清楚记载了他和葛平、灰色猛者遭遇的地点、逃跑的方向，还有怪物夜袭涅维尔长城时使用的路线等等。
「这次的绑架事件绝对是经过缜密算计的结果；包含怪物的袭击时间和逃亡路线等等，全都计划得非常完美。」
「……唔、嗯。」
「不过，如果真是这样，那么有一个部分就显得相当突兀……光，你应该已经听说我被捕的前后情形了吧？你不觉得矛盾吗？」
「那个、呜……」
光歪着头思索着。
（如果淳说的没错，那么他是在走廊上遇到那两名绑架犯的，而地点是在露台附近……）
「对不起，我不知道。」
「是吗？欸，你平常不在要塞里面走动的嘛。」
「那当然呀。毕竟会被士兵们骂嘛。而且我又没有像你或尤佳莉雅那样隐匿自身形迹的方式……咦？」
「对，没错——这座要塞在地形上是被视为野外区域，而尤佳莉雅拟态魔法应该是有效果的。」
在一般说法上，拟态魔法在室内不能使用。但这其实不是正确的说法——应该说，拟态魔法在迷宫内不能使用。
而这个拟态魔法能否有效发挥的判定点其实是以地区为单位，但这座涅维尔长城没有被归类为迷宫地图。
「如果尤佳莉雅真的倒戈加入那帮绑架集团，那么他们为什么会在要塞内迷路呢？他们不是应该很快就找到姬珊卓公主在的位置吗？」
「可、可是他们之所以找到露台这个地方是因为……」
「那个露台从南侧森林就可以看见了；只要从森林方向仔细观察这座涅维尔长城，他们就可以得知姬珊卓公主每天晚上都会出现在那座露台上。所以我在想，他们是不是一开始就瞄准那座露台。不过如果真是如此，那么反过来说……」
「那些绑架犯只知道姬珊卓公主有可能会出现在那座露台上！」
「这样的推理是比较恰当的解释。另外，如果尤佳莉雅有那个意思，她大可带着大家用拟态魔法在要塞中搜索。」
「隐形药剂呢？」
「那东西有时效性的限制，不适合长时间侦察。不过如果想从要塞之中脱逃，使用隐形药剂倒是可行。不过脚步声是藏不住的。」
「对、对喔……嗯，我也会用隐形魔法，不过我经常都会因为形迹暴露而被发现呢。」
「为保险起见，你可以帮我调查一下这座要塞中有布设解除隐密状态结界的区域吗？据我所知，应该只有这座牢房和地下温泉而已。」
「……可是，这样的话，那……」
「对，尤佳莉雅并非原本就是那群绑架犯派出的间谍，而是在偶然之间成为他们的伙伴的。而且还是在他们掳走了姬珊卓公主之后。」
光听了忍不住生咽了一口气。
——这么一来，整个局面都不一样了；无论是尤佳莉雅背叛的这个前提，或者是之后的做法都是。
她握紧拳头。没想到当她正在烦恼，还消极地想着是否要从这里逃走的时候，淳一直都在冷静地分析当下的状况。
——而且，他还自己找出了有机会解决问题的突破点。
（淳好厉害呀。）
光打从心底发出赞叹。现在的她不得不承认，淳这个人的气度跟她天差地远。
（他……啊啊……我真的……）
光大大点头。
（我真的可以试着相信他。）
她下定决心，要再紧紧追随他一次。也许这么做会让她再受到伤害，不过此时的她已经充分理解到裹足不前是何等愚蠢。
——所以她说了：
「我什么都愿意做。」
这句话代表了她对淳的绝对信赖。
「有什么事情是我可以帮忙的吗？请你告诉我，淳。请你下命令给我。」
「首先，我要请你帮我把这件事告诉枝理跟歌澄。」
「好。我想她们一定也很担心。」
「与其说担心……现在枝理一定觉得非常自责吧。为了她，我一定要证明尤佳莉雅是无辜的。」
……咦？光歪着头表示不解。
「为什么？」她问。
「抱歉，为了维护枝理的名誉，我不能透露原因。」
「……唔唔、欸，算了，我知道了。还有没有其他我可以帮忙的？」
「我现在把我这份资料传送到你的平板上去，请你帮我传给所有要塞里的冒险者，还有精灵族的负责人——啊啊，还有……」
淳扬起嘴角笑着说：
「请你帮我转达给卡希法西尔，如果绑架犯威胁他支付任何代价，绝对不要答应。」
「威胁？」
「抱歉，我现在不能说对方会要求什么——欸，其实他们也有可能暂时不动声色，观察情势就是了。」
光瞪着他。
「你又在隐瞒什么了事吗？」
「嗯，没错。没有证据的臆测不能乱说。而且现在这个状况非同小可，要是猜错了，事情会闹得一发不可收拾。」
「嗯，这也是啦……」
「你别担心，这件事一定可以获得解决的。他们比起想像中留下了更多线索。」
「线索……？有这种东西吗？」
「至少被我发现的线索可是他们的致命伤呢。」
如此大放厥词的淳看来就和平常没什么两样。
——啊啊……光忽然察觉这个天真无邪的大男孩与众不同的异样性格。就连光与淳认识的时间如此短暂，也能够察觉他如此令人目瞪口呆的单纯本性——
（他已经进入攻略任务的模式了……）
这个女孩忍不住用手拍了一下自己的额头。
——没错，就连与淳相处时间不长的光也知道，三木盛淳一朗这个人一旦看到任务，眼中便容不下其他任何事物。而他现在一定已经擅自接下了一个没有人发行的任务。
一会儿之后，光来到枝理和歌澄的牢房。
「这还真像是淳那家伙会做的事。」
这是枝理听到光传话之后脱口说出的第一句话。
她哭了。边哭边笑。
「谢谢你，光。人家现在比较有精神了。」
「咦？那个……我该说……不客气吗？」
（好像跟淳说的一样，枝理真的一下子放心下来了呢……）
「啊啊，不过好不甘心呀……」
枝理喃喃地说
「这样人家就愈来愈不能原谅自己了。人家会自我厌恶呀……」
「枝理，你其实可以坦率一点，可以开心一点喔。」
歌澄担心地安慰着枝理说：
「而且，消极的枝理一点都不像枝理了。」
枝理双手握拳，振奋地笑着说：
「歌澄倒是一直都很积极呢。」
「因为我相信她呀。」
这位对淳又更倾心的少女挤出了微笑说：
「尤佳莉雅是淳同学相信的伙伴。这样的话我当然也要相信她。我要永远相信她。」
*
然而，这天夜里——
枝理跟着淳和歌澄一同溜出了要塞，朝着北方森林快速奔跑。
「为、为什么啦！」
枝理带着混乱的思绪，完全不懂他们这么做的意思。
「等一下啦！喂～」
淳拉着枝理的手，蛮横地将她拉到这里。这实在太过唐突。
「人家问你——为什么我们非逃不可啦！」
枝理上气不接下气地甩开淳的手停下脚步，她在周围使用了宁静魔法，在周围张开无声结界，另外所有人也使用了夜视魔法，「好了——」她盘坐在地上，表现出一副没得到够令她满意的说明不打算走了的态度。
「淳，请你解释一下。哪有人忽然出现在牢房前，一句『我们走了』就把人家带走的！而且，你还把光一个人留在要塞里面……真希望光协助我们逃走的事情没被发现。」
「我有事情要请她帮忙，而那女孩也答应了。」
「咦？女孩？为什么是『女孩』？」
歌澄似乎还不知道光的真实身分，瞪大了眼睛歪着头显露出一脸不解的反应。
「不好意思，歌澄，这个晚点再跟你解释。」
枝理慌忙地胡乱挥着手说。这般冷淡的表现让她对歌澄感到抱歉，但由于现在有更重要的事情要做，她随即又把目光移到淳的身上，瞪着他问：
「好啦，到底是怎么回事？我们好不容易才有机会洗刷污名；接下来只要再忍耐一会儿，到时候就是精灵族那边要来道歉了。但我们现在用这种方式逃出来，这样不是变成我们真的有嫌疑了吗？为什么要这么助长别人加诸在我们身上的误会呀。」
「老实说，把你们两个人卷进来真的很不好意思。」
「我没有为你把我们卷进来而生气！」
枝理边说边对歌澄使了一个眼色。
「咦、咦？咦咦？」
（插图163）
歌澄显露出一脸慌张的反应。
「好啦，你快点做就是了。」
「呜、呜呜……枝理好恐怖……！」
歌澄泪眼汪汪地将目光从枝理移到淳的身上，犹豫着举起拳头。
「嘿、嘿！」
她猛力地闭起眼睛，拳头捶在淳的头上。
「那个……歌澄同学？」
「嘿！嘿！」
——『咚』、『咚』两声，歌澄又捶了淳的肩膀跟胸膛。她闭着眼睛没办法瞄准。而且点力道也没有，打起来肯定一点都不会痛。
「呃、那、那个……」
「你看，歌澄也很生气。」
「……我该说什么才好？」
「不准你说不知道。我们是伙伴，是一心同体的。」
枝理仍盘坐在地上，挺着胸膛抬头凝视着有点不知所措地呆站着的淳。
「淳，你给我正座坐好。」
「喂。」
「够了，你正座坐好就对了！」
淳颇为不满地屈膝跪地，双脚并拢地坐在自己的脚掌上。因为身高的关系，枝理仍必须抬头看他。
歌澄显露出有些困扰的表情，跟着一同跪坐在地上。三人围成一圈。枝理随后却拍了一下自己的膝盖。
「你擅自把我们卷入麻烦事这点一点关系都没有！你不要小看我们的觉悟！这种事我们早就做好心理准备了！被你耍得团团转没关系！人家现在只是要你解释而已——为什么我们非得像现在这样逃跑不可？我认为我们应该要了解其中的原因！可是如果你判断这个原因先不能让我们知道……那人家和歌澄也会无条件照着你的话做。」
她伸手指着淳的鼻子说：
「所以不准你因为这种事跟我们道歉！不准你怀疑我们对你的信赖！」
枝理的双眼露出坚毅的目光瞪着淳。聪明如淳应该了解这些话代表什么意思。枝理选在这时候抛出『信赖』这个词汇当然是跟尤佳莉雅有关——其实枝理也没能完全相信尤佳莉雅。而淳办到了。但即便如此，他依然欠缺了一样特质。
「……淳，我说你呀……虽然我们已经相处很久了，不过我们现在还是要把这件事说清楚。」
枝理心想，还好这个世界里的夜视魔法不像以前的游戏一样以红外线方式表现。不然要是淳可以辨别她的体温，一定马上会看到她满脸通红的模样。
「人家只说一次，你给我仔细听好。」
所幸，苍穹境界的夜视魔法只是让「漆黑的环境看来像是有微光照耀一样」，这种不可思议的效果可以让淳看得见她，但看不清楚她脸上的细微表情。
枝理感觉到自己剧烈难耐的心跳。她闭上眼睛，深呼吸，吐了气之后再度瞪着淳说：
「如果要为了伙伴而面临第三次死亡，人家一点都不害怕。就算人家因为你的失误而消失，为了守护同伴而死，那也是人家自己的选择！」
「喔、喔……」
「——你、你的反应就这样吗？」
「……嗯，谢谢你。」
淳仿佛这才理解枝理这句话的意思，随后也面带微笑地说：
「我想起来了。尤佳莉雅之前也跟我说过类似的话。」
「咦？是喔。」
「她说我不够信赖我的伙伴们。」
「她说得很对呢。」
「……我在牢房里思考了好一阵子。想着尤佳莉雅的行为该怎么解释……脑中不断浮现她对我说的话，然后我想到了——不论接下来要怎么做，我都要先相信她。」
枝理点点头。她了解到淳就是因此而选择重新验证尤佳莉雅的行为这个方法。少女乍看之下背叛了她的伙伴们，但其实从她一连串的行动之中却可以找出她真正的意念。
「不过我这个人大概很难改变吧。才以为跨越一座高墙，结果还是被你骂到臭头。」
「对呀，你这个人永远都是这么窝囊嘛。」
「我无话可说，对于你表现出来的男子气概，我真的只能甘拜……」
话没说完，枝理便冷不防地一拳捶进了淳的腹部。
「你少消遣我。人家杀了你喔。」
「喔、喔……」
肝脏被灌了一拳的淳痛苦地将头靠在地上。
「今、今天晚上的枝理比起平常看起来都要恐怖……！」
「歌澄，不要连你都把人家形容成恐怖的凝缩物好吗！」
她猛然起身，抓住歌澄颤抖的肩膀，将她的正面转向淳。
「好啦，你不是也有话想对他说吗？」
「咦？我、我没有……那个……」
「什么没有！你也要亲口告诉他你是如何信赖他的吧！」
「咦！啊、是！」
歌澄绽露了笑容。
「我会为了枝理跟淳同学赌命奋战的。请你们不要因为这样觉得害怕或胆小。我是轻装战士，是防御型角色，请让我来保护大家。」
「……呜呜，为什么一让歌澄开口就是这种圣女般的发言呀……」
而轮到她自己开口，就会被人家说充满男子气概。这般落差让她觉得这个世界真是有够不公平的。而且最不公平的是，就连她自己都有这种感觉……
——欸，算了啦……枝理双手叉在腰上叹了一口气说：
「就这么回事啦，淳，我们把话题拉回来吧。」
「对呀，那个……」
「你要是现在装笨的话，看人家把你PK掉喔！」
「……我没有啊。」
淳的眼神出现些微游移的反应。
——果然……枝理耸了耸肩说：
「你这个没用的男人。」
「我不否认……是要说我们为什么要从要塞逃走嘛。」
「嗯，你这个人要我们这么做，一定有它的道理吧。」
「当然。不过为了解释这点，我们得先把这次事件复习一遍。」
淳表示，这件事从头到尾说起来有点长，就边走边说吧？枝理回答那当然并点点头，从地上站起来。周围的警戒工作以淳作为刺客的特殊能力应该还不至于出问题。而持续使用夜视魔法及宁静魔法虽然会消耗一些MP，但安全性却会大幅提升。再加上他们是走在逃亡的路上，在此时与怪物交战一点意义也没有。而他们现在的首要任务就是先深入黑精灵的领域——北方森林的深处，甩开涅维尔长城可能派出来的追兵。
他们在使用了一连串的魔法之后，随后便即刻以团队移动加速提升移动速度。
「先从这次事件的开端开始。」
淳边说边取出平板电脑，秀出地图画面。荧幕上显示出了第五轨道的史葳特涅维尔岛全图——当然，岛屿北方大部分都还是漆黑一片，只能看出整体的轮廓；至于南方的居住区，就连淳等人没有去过的地方也都清楚地呈现在地图上。
淳伸手点了一下地图南方的其中一块居住区，精灵族的树上都市——柯涅儿卡。地图画面随即切换到了整座树上都市，其中的中央广场有一块红色的『╳』——这是可以由玩家自己加注的记号。而现在出现在地图上的这个记号就是淳加上去的。
「这个地点是这次事件的开端——昨天白天，一名叫做葛平的冒险者将一个包包放在这里，召唤出了一只怪物。这只怪物不分对象地开始展开攻击。在这次的恐怖攻击之下，原本柯涅儿卡的平民百姓会受害，不过因为我跟歌澄把骑士魔偶找来，让这起恐怖攻击事件无人伤亡。」
「这件事我已经从你口中听过一次，之后我又从歌澄那里听她详细叙述过了。她说了很多喔……听说你跟公主殿下私会，而且你们还挺要好的嘛。」
想起歌澄那时脸上带有一些落寞的事，枝理微眯着眼瞪着淳看。她其实是想斥责淳，为什么在约会的时候还跟其他女生表现出亲密的反应，不过……她其实也知道当时的状况也是没办法的事。
「我不否认我跟姬珊卓公主很谈得来呀。」
然而，当她看到淳表现出来的态度，实在又忍不住想臭骂他，但才正要开口时——
「那、那个……」
歌澄一声比起平常高了几度的呼唤将枝理的注意力吸引了过去。
「淳同学是——那个！他跟姬珊卓公主……私底下偷偷——」
歌澄鼓起脸颊，一脸不满地握着拳头。她如此嫉妒的反应真的非常稀奇。
「……偷偷私会？」
（这算是……有进步了吗？）
枝理忍不住歪起头。
「我是不知道歌澄同学是想像了什么才选了这样的词汇啦……」
不知道淳对于歌澄的态度介意到什么程度，他耸耸肩说：
「我跟姬珊卓公主会面，应该说是一起讨论阴谋诡计吧。」
「阴谋……诡计，是吗？」
歌澄听到淳这么说，不禁一脸呆愣。
「我之前有跟你们说过，我有对姬珊卓公主提议过任务内容的事嘛。我其实原本也就有打算从头到尾跟你们说明一次的……欸，算了，现在就先解释这个部分好了。」
淳边说边将他与姬珊卓公主每天夜里私会的内容告诉枝理跟歌澄。
若要用一句话总结这事，枝理只能这么说——
（老天，这还真像是他会做的事……）
而歌澄也同样只能苦笑。
「欸，总之就是如此——我跟姬珊卓公主碰面其实是为了深入研究苍穹境界的任务系统，一边探讨这个系统的可能性，一边深入了解这个系统。」
他带着天真无邪的模样自豪地挺着胸膛。这时候的他一心一意只有自己专注的事，眼中完全看不见其他事物，看来真的非常像个网路游戏废人。
「……人家好像可以理解为什么卡希法西尔要抓你了。从那位国务大臣的角度来看，你根本就是个鼓吹公主殿下做坏事的大坏蛋。」
「你这么说太污辱那位公主殿下了——姬珊卓公主可是非常努力地试着借助扩展任务系统发展自己的国家的呢……不，不只如此，她甚至将这个世界的变化列入考量。她总是不断在思考要如何让这个从冒险神身上得到的能力反应在国家结构上，看看能在人民身上引发什么样的化学效应。」
「淳……你非常信赖这位公主殿下呀。」
「嗯，是啊，所以我绝不能让她死。」
对此，枝理歪着头问：
「如果我们的推论正确，那些绑架犯是想借由绑架姬珊卓公主殿下而威胁这个国家吧，不会要她的命吧？」
「喔，不对不对。」
淳赶紧摇头纠正：
「枝理，你搞错了一件非常重要的事。」
「什么事啦，你不要卖关子，快点说啦。」
「你不用催我也会说……欸，其实这是非常令人反感的事。」
淳在这句前提之下耸耸肩之后又开了口：
「想杀姬珊卓公主的人是卡希法西尔。我们其实是为了从精灵族手中保护姬珊卓公主而从涅维尔长城逃走的。」
枝理跟歌澄听了同时瞪大了眼睛。
*
其实淳自己也不想得出这样的结论。他打从心底厌恶为了拯救某个人而必须牺牲另一个人的性命这样的故事。
三木盛淳一朗深爱着游戏，深信最适合用于游戏的结局还是完美的幸福结局。而且最重要的是，他现在面对的虽是游戏，但也是现实。是他必须亲手开辟幸福道路的独特游戏任务。
他绝不希望自己事后后悔。他绝不要让自己的故事以悲剧式的结局收场。如果故事有分歧路线，那么他非得做出最好的选择才罢休。
——不对，其实根本不需要这些借口。
他将姬珊卓公主当做朋友。她是一位志同道合的朋友。他不可能对她见死不救……一下定决心，他就拔腿狂奔。他毫不犹豫地下了逃跑的决定。而这个决定让光背负了相当困难的工作。这个人情搞不好还不完了。
「虽然要说的事顺序要颠倒过来了，不过以游戏来说，你们觉得姬珊卓公主的角色职责分配是什么？」
听到淳的询问，枝理想了一下之后回答：「涅维尔长城的最高负责人，负责发行要塞防御任务。」
「对一半。她还有另一个非常重要的任务——统御骑士魔偶命令权的人也是姬珊卓公主。」
「这点人家还是头一次听说呢。」
「我想这个部分如果不是有兴趣而自己调查的人大概不会知道吧——虽然实际操作骑士魔偶的人是城镇或港口内的士兵，不过这种尽管地点和能力方面受限，但却拥有近乎GM权限的职务究竟是谁赋予他们的呢？就好比冒险者们是从姬珊卓公主那里承接任务的一样，那些士兵们也是从姬珊卓公主那里得到操控骑士魔偶的职务的。这也是神赋予姬珊卓公主作为其代理人的特殊能力之一。」
「……意思是说，这些能力跟冒险者的特殊能力一样是吗？」
「听了姬珊卓公主叙述，我在想这两种特殊能力在系统方面的处理上应该是属于同一种类型。她以『神圣领袖』称呼她的职业。我想这大概是NPC专用的职业吧。」
「那是主职业还是副职业？」
「这我们就无从得知了。毕竟冒险神的祭司应该也有独自的专属职业……另外，发行任务的特殊能力叫做『任务创造技能』。命令骑士魔偶的能力叫做『守护者号令权』。那么，为何姬珊卓公主会拥有这两种权限呢？」
「这是……因为这个国家的国王长期因病卧床的关系吗？」
「这位国王似乎已经很久没有清醒过来了。据说好像是借助魔法之力而延命的……欸，这个不管——问题是，为什么这位精灵王所拥有的『神圣领袖』这个职业会移转到其女——姬珊卓公主身上呢？」
「嗯……」
枝理思索了一会儿，便举起双手摆出投降的姿势说：
「不知道啦～」
「关于这点，我也是直接询问当事人而得知的。」
淳在先行解释过这点之后说：
「神圣领袖这个职业似乎是由全国地位最高者传给王族血脉之中继承顺位最高者，然后一代传一代的职业。而据说这是冒险神授予的特殊职业。」
「好狡猾喔！这个情报来源太狡猾了啦！狡猾！」
「我可没作弊呀。只要稍微调查一下，这类消息哪里都有。就连在亚塔利雅岛上的冒险神神殿与相关人士对话，应该都可以问到这些与王族有关的消息才对。」
「……呜呜，人家又不是任务狂！」
看到枝理一脸不悦的反应，「好啦，对不起喔。」淳笑着应了一声，随后继续说：
「好了，到这里你们应该了解到……现在这座史葳特涅维尔岛的状况相当危险。若是这个情况继续下去，精灵国的领导阶层不只会失去以任务守护涅维尔长城的力量，还会失去骑士魔偶的管辖权。」
「对呀，这情况真的相当糟糕。」
「不，枝理，你不知道真正糟糕的点在哪里。当然……歌澄同学也不知道吧。」
「是，我完全不知道。」
歌澄被淳这么说却丝毫没有显露出泄气的反应点点头，这模样看得枝理也忍不住露出苦笑。
「现在这完全是歌澄的正常表现呀。」
「咦？那个，我这样说哪里不对吗？」
「不会，没关系。歌澄同学，我希望你可以坦率地接受枝理这样的形容。或者说……如果你马上就领悟到我接下来要说的事是什么，那就、那个……该怎么说才好呢……」
看到淳支吾着不知道该如何开口，领悟力强的枝理似乎马上就知道他要说什么。
「是很黑的内容吗？」
「是非常黑的内容。」
枝理听了蹙起眉头，双手捂住耳朵。
「人家不想听～」
「都说到这里了，你给我全部听完。」
「呜呜呜，那些事应该不是你的妄想吧？」
「如果那些都是我的妄想，那最好。因为这样就只是我们过于莽撞，大家沦为笑柄而已。最多也就是我们逃出这座浮空岛，一切就解决了。」
「看来你认为不是呀。」
枝理叹了一口气。这么一来，她也已经一脚踏在船上，那干脆就该怎么做就怎么做好了。
「『神圣领袖』这个职业拥有任务创造技能与守护者号令权两种特殊能力。而一旦这个职业的持有者陷入无法行使其特殊能力的状况下，拥有最高顺位的王位继承权者将得以承继该职业。这点在姬珊卓公主的说法之中已经非常明显。这是一年前发生的事——据她说，在精灵王陷入昏迷的当下，她的职业就自动变更为神圣领袖了。」
从这个角度来看，也许『神圣领袖』这个职业的特性会比较接近副职业。因为玩家的主职业无论如何都是无法改变的——不过NPC的职业系统也有可能独立于玩家所使用的职业系统之外就是了。
「那么，无法使用特殊能力的状态是什么样的状态呢？现在姬珊卓公主遭到绑架，王族之中也没有人继承了神圣领袖这个职业。不然现在早就开始招募要塞防御任务了。」
由于现在没有人可以招募要塞防卫任务，使得涅维尔长城外的战场已经不是过去那个「拥有极大效益的狩猎场」——据说几名善于判读情势的玩家已经先行离开了这座浮空岛。这对于依靠冒险者维持涅维尔长城防线的精灵族来说，问题是愈来愈沉重。
「不过，在精灵王陷入昏迷的情况下，神圣领袖就直接转移到下一个人身上。欸，换句话说，这大概就是判断基准点了吧。虽然我们不知道更详细的规则，不过……现在大家都知道只要姬珊卓公主身上发生类似的情况，神圣领袖就会转移。」
「……不会吧，这意思是……」
枝理说话的声音变得僵硬。她是个聪明的女孩。淳只要说到这里，她就已经能够想像可能会发生什么事了。
「没错，绝对转移的条件就是神圣领袖的持有者死亡的情况。当姬珊卓公主遭掳的那一刻起，她对精灵族王宫方面就已经是个烫手山芋了——既然如此，那不如杀了她吧。」
歌澄听了倒抽一口气地唉了一声。
「谁会做这么过分的事！」
她稀奇地带着愤怒的眼神凝视着淳。
「就是那些深爱国家，守护着国家的人。因为只要姬珊卓公主死了，神圣领袖就会转移到下一位王位继承人身上。虽然不知道是谁，不过一切问题就解决了——可喜可贺，可喜可贺。」
「怎么这样！这一点都不可喜呀！」
「但是，若要顾全姬珊卓公主的性命，届时不知道要牺牲多少名士兵……而若是对于眼前这个情况置之不理，结果又不知道会让受害情况扩大到什么样的程度。毕竟这座史葳特涅维尔岛是仰赖神圣领袖所拥有的特殊能力而存在的。一如这个世界的居民仰赖苍穹境界的系统生存。然而——现在这座史葳特涅维尔岛正面临脱离这个系统的危险。关于这点，王宫非常清楚他们将面临多么恐怖的情况。而且他们也理解到，无论付出多大的牺牲，他们都得让整个国家回归正轨。为此，如果最好的解决方式是要杀死姬珊卓公主，那么负责指挥解决这次事件的卡希法西尔就会遭受精灵王族威胁，要他照办吧。至于他能抵抗到什么程度，这实在无法让人期待。」
「可、可是！那位国务大臣非常重视姬珊卓公主呀！厨房内的各位都这么说！而且这个国家的士兵们也都深爱着他们的公主殿下呀……」
「就是因为他们都深爱着姬珊卓公主才会选择这么做的。因为这位公主殿下比起谁都重视这个国家，而我最担心的还是她会因而自杀。因为这是拯救这个国家最有效率的作法了。」
枝理跟歌澄震惊得忍不住停下脚步。淳也跟着停下来。他摇摇头，「对不起，这些话让你们觉得不舒服。」
「你不要为这种事情道歉！」
枝理低头大叫。握紧拳头整个人不断发出颤抖。
——她在生气。淳发现，此时的她非常激动。
「这到底是怎么回事……这太过分了……怎么会有这种事。」
「如果要守护这个国家，这是很当然的事。」
「……吃屎啦！可恶！」
枝理大声咒骂着。
她虽然聪明，但也还只是个国三学生，甚至还没有受完义务教育。突然接触到这个世界残酷的一面，会表现出如此激动的反应也不难理解。
而平时始终避免将粗鄙词汇挂在嘴上的歌澄此时不发一语——不对，她反而……
「……可恶！」
她尽管犹豫，仍咒骂了一声：
「开什么玩笑！这算什么！自杀是最好的选择……淳同学，这太过分了！」
她带着盈眶的泪珠瞪着淳。
「淳同学！这是怎么回事！」
「呜、你对我生气也没用呀。」
「可、可是！」
「所以我们才要去制止这种情况发生呀。」
他无奈地搔搔头，随后从身上取出一颗任务石。
「这是……？」
「这是之前姬珊卓公主尝试性地交付给我的一个任务。只要这颗任务石还没有因为任务失败而变成黑色，我们就还有希望。」
「这是什么样的任务呀？」歌澄问。
「在姬珊卓公主有危机的时候保护她。」
淳看着歌澄和枝理。
「对，这是姬珊卓公主交付给我的任务。所以我会拼命完成它。这个国家会怎么样我才不管。而王族跟国务大臣心里在想什么……借用枝理的话说——叫他们吃屎啦。」
他边说边扬起了嘴角：
「毕竟要是姬珊卓公主死了，我的任务可就失败了呢。」
*
听到淳这么说，枝理跟歌澄忍不住苦笑。
「淳同学现在就跟平常一样呢。所谓正常表现就是用在这种时候吗？」
歌澄说完，枝理也接着开口：
「你这家伙真的是有够傲娇的耶。」她扬起脸上的笑容，「不过，欸，人家不讨厌这种傲娇的个性。」
「是吗，你也爱上我了呀。」
「但是人家讨厌你用这种低级的玩笑假装没事。」
枝理瞪着淳，但站在一旁的歌澄却颤抖着开了口：「枝、枝理……你喜欢淳同学……」枝理慌张地赶紧反驳：「才、才不是！人家才不会喜欢这个死白目！绝对不可能！」
淳看着她们恢复成一如往常的亲密感，微微笑把话题带了回来：
「好了，不好意思，我们一直在颠倒话题的顺序——我们现在要来谈敌人的事了。」
「那是指掳走姬珊卓公主的那些家伙吧。」枝理问。
「嗯，我们现在知道的内容还太少——首先，其中有一个人叫做葛平，还有另一个人叫做灰色猛者。另外他们还有好几个伙伴。」
「然后尤佳莉雅也跟他们在一起。」
淳从枝理这句话之中，听出她刻意避开了「尤佳莉雅也跟他们是一伙的」这样的说法。
「没错，尤佳莉雅不知道为什么也参与了他们的行动。不过，欸，这点就先不管了。但我想这对那些人来说也是个意外。」
淳又将那帮绑架犯并未取得要塞内部地图的事说明了一遍。如果尤佳莉雅一开始就是这群绑架犯的同伙，那么这次的绑架行动肯定会更顺利。葛平跟灰色猛者应该也不会被淳撞见。
「关于这点……」
这时候，歌澄歪着头说：
「那个……不过，好像也不见得真的是这样……」
「你说说看吧。就算你说错了，人家跟淳也不会生气的。」
「别说生不生气，其实有正反的意见可以参考，反而可以激荡出新的想法；就算歌澄同学说的是错的，也许也会带来意想不到的效果。一件事比起一个人思考，不如多人一起集思广益更能创造出好几倍的功效。」
歌澄听到淳这么说，先是瞪大了眼睛，接着也笑了出来。
「淳同学，你说的话跟咲耶好像喔。」
（因为这是我跟阿海在一起时的处事原则嘛。）
淳小心翼翼地隐藏着内心的慌乱，以「团体行动的铁则」作答，然后接着开口：
「当然，决定权维持在同一个人身上会比较好。脑力激荡跟决策不能混淆。而以这次的情况来说，我们只有三个人，在得出最好的想法之前经过充分的讨论也不是问题。」
「淳，你是队长，就由你来决定吧。」
「真的，我也会遵从淳同学的决定。」
「……欸，你们愿意这么说，真是帮大忙了。」
「不过其实也可以说我们把所有麻烦的事情推给你就是了，嘻嘻嘻～」
枝理喜孜孜地笑着。对此，「不过我也是硬把你们拉到这里才跟你们说明现况的。」淳冷静地说：「都到了这个地步，我也不会说我不想当队长什么的……我们把话题拉回来吧——歌澄同学，你有什么想法就说出来吧。」
「啊、好的——这是关于掳走姬珊卓公主殿下的那帮人没有要塞内空间配置图的事……」
「嗯，怎么样？」
「若是这样，那群绑架犯在没有尤佳莉雅的情况下，应该没有魔法或特殊能力来隐藏自己的形迹了是吗？」
淳跟枝理同时惊呼一声。
「其实也可以使用药剂。虽然隐形药剂的持续性很短，不能维持稳定的隐密行动，不过……也许对方的组织规模相当小也不一定。」淳说。
「现在已经有副职业作为辅助了，却没有人能用隐形魔法、拟态魔法，跟影匿技能……啊，换句话说，无论是主要职业还是辅助职业，他们都没有人选择法师系、刺客，还有黑暗猎人了是吗？」枝理说。
「对方大概顶多就是十个人而已吧——等一下，这么一来……」
淳慌张地从包包内取出一个可以藏在手掌心上的棒子。
「那是什么东西？」
「追迹棒，是模仿黑暗猎人追迹能力的道具。」
「啊？如果真有这种东西的话，那为什么不一开始就……」
「黑暗猎人、刺客，还有法师系等等，只要队伍之中有一个能够隐匿踪迹的职业，就可以完全消除整个队伍的形迹。我想说这东西没有用，而且它只要使用二十次就会坏掉了。」
淳边说边启动了这个道具。根据废铁堂的报告，他们就是在这一带与葛平等绑架犯交手的。而尤佳莉雅更是在过程中出手攻击废铁堂，拖住他的行动。
当时，如果尤佳莉雅有对那群犯罪者使用拟态魔法，那么他们接下来的足迹应该会完全消失。不过，如果淳这一连串的推理没错……
「有了，是他们的足迹。一直延伸到森林深处。」
淳找到他期望中的东西，扬起嘴角展露了笑容。
*
根据淳的猜想，如果要塞有发出任务的人，那么冒险者之中随便一个黑暗猎人很早就会掌握到这个足迹了。同样的，就算没人能发行任务，只要卡希法西尔出面拜托冒险者们，一定能发现这群绑架犯的足迹。
然而，高傲的精灵族一定迟迟不愿对于这群尚不知是敌是友的异邦人低头。他们打算自己解决这起事件。
基于这个缘故……绑架犯的足迹也才会偏偏在一天过后由淳等人发现。
（真是够了，要说侥幸都还不知道是侥幸什么。）
淳带着枝理跟歌澄一同追寻着敌人的足迹，一边解释分析这群犯罪者。
「接下来要说他们为什么要绑架姬珊卓公主。其实这点目前还没有太多确切的线索。」
「毕竟对于那群绑架犯，我们完全是一无所知嘛。」
「这边有一些假设，首先，无论是这个国家，或是绑架犯，姬珊卓公主的利用价值大略有三——」
「三个……是吗？姬珊卓公主殿下、那个……神圣领袖的特殊能力就我们所知的只有两种……对吧？」歌澄问。
「没错，任务创造技能和守护者号令权，另外还有一点是——她是王族。而且是第一王位继承人。」
歌澄认同地点点头。
「那群绑架公主殿下的坏人……」
她小小声嘟哝了一声之后握紧拳头。
「他们是坏人对吧！」
「嗯，是坏人没错啦……」
这般脱线的对话让枝理丧气地连肩膀都垂下来了。但她随即也忽然想到了什么而歪起头，「咦？人家想到一件事——淳，姬珊卓公主身上的这三个价值都没办法构成那群绑架犯绑架她的理由吧？」
「你为什么这么想？」
「因为，任务创造技能就你跟姬珊卓公主验证的结果，它只能应用在守护这座史葳特涅维尔岛的范畴之内不是吗？就算那群绑架犯勉强姬珊卓公主发行任务，这对他们来说也没有任何利益可言呀？」
「毕竟任务的报酬也跟任务的难易度有关。这个系统该如何应用，其实我跟姬珊卓公主都还在研究。现在我们无从得知到底是谁来决定任务的难易度，又是怎么决定的……」
关于这点，淳问过艾莉丝，但艾莉丝却不肯透露。哎，毕竟从营运团队那边取得这类资料，对大部分玩家来说太不公平，也无法维持一款游戏的游戏性了。
（不过话说回来，这也要那些家伙真的把眼前的这个世界视为游戏才行。）
『解任务很快乐』，淳不认为除了他之外还有其他人会如此断言。
（如果是阿海听到这种疯狂的事，大概会很开心地出手帮忙吧。）
淳忍不住扬起嘴角。
「……你在笑什么啦？」
「别介意，你继续说——那关于守护者号令权你怎么看？」
「那个特殊能力不是用在遭到骑士魔偶袭击的时候可以发挥类似魅惑术那种效果的能力吧？」
「听姬珊卓公主说，那好像是可以对待机状态中的骑士魔偶订下契约的仪式魔法。」
透过守护者号令权这个特殊能力似乎能创造出仪式中不可或缺的催化剂。
「听说整个能力发动到完成的时间相当冗长。」淳说。
「那你觉得精灵族会对那群绑架犯进行这个仪式坐视不管吗？他们在从姬珊卓公主殿下手中取得那个魔法的催化剂之后，还是必须亲自跑一趟骑士魔偶的停机坪进行契约仪式吧？」
「不、不过，枝理，我虽然不希望这个可能发生，但那些绑架犯如果以姬珊卓公主殿下的性命作为要胁，要精灵国的人顾全公主殿下的性命的话……」
「歌澄，这不可行。因为这关系到姬珊卓公主所代表的第三种价值——她是王族中的第一王位继承人……淳刚刚说过了，精灵国的王族打算对姬珊卓公主见死不救，甚至有可能主动杀掉姬珊卓公主呢。」
「啊！」歌澄唉了一声，随后即刻显露出丧气的反应。
「怎么这样……这太过分了……」
「是很过分没错，不过在贵族心里，他们大概认为就连自己都可以作为政治操作的筹码吧；举凡以自己的性命换取龙魂，作为镇国利器的女王、刻意进行一场厮杀以扫荡国内反对势力的王与王子……这等故事在苍穹境界中的任务或书本之中可是屡见不鲜呢。」淳说。
「就说了，一般玩家根本不会去看这个世界的书籍的好吗！」
是吗……听到枝理这么说，淳歪着头表示不解。若是不深入了解这个世界的背景，在解任务的时候不就可能会做出与任务内容前后矛盾的行为吗？再说，要能够仔细体验精巧的任务内容，便得好好了解这个世界才行。
「不过——的确，塔莉雅公主也是牺牲自己拯救了世界的嘛。」枝理说。
「怎么搬出动画的故事内容出来啦……」
「你自己说的不也是游戏里的故事吗！」
枝理和淳互不相让地瞪视着对方之后，发现这样的争执实在相当愚蠢，于是同时耸了耸肩。
「唉呀！讨厌啦！总之——淳！人家已经把你说的，姬珊卓公主对于绑匪的三种价值全部都推翻掉了，这点你怎么看啊？」
「所以我不是说过了吗？我也不知道绑匪的目的是什么呀。」
「……你这样不会太狡猾了吗？」
「这不是狡不狡猾的问题，我想说的是——我只想得到姬珊卓公主可能被绑架的三个理由，但实际上可能有第四个、第五个。然而，知道这点的恐怕只有那群绑架犯而已。」
比方说幽幻旅团当初就是知道打凤凰掉的宝可以恢复平板电脑的电池蓄电量，并也积极用这个独占讯息的优势长期霸占了寮泰岛的凤凰地图进行驻扎。
——而这次搞不好对方也同样掌握了什么隐密情报。
「还有……刚才举出三个理由也有可能拥有什么延伸出去的漏洞。」
「延伸出去的漏洞？比方说咧？」
「比方说，任务创造技能可以经由特别方法创造出能对冒险者带来极大利多的任务。」
「虽然这不是不可能，不过……这样的话他们就直接请姬珊卓公主帮忙就好啦？」
「如果那是没办法许诺的内容呢？比方说……」
淳想了想，「不……」他摇摇头说：「抱歉，我只想得到有点邪恶的例子，请你们把这个可能性忘掉好了。」
「你说说看嘛，人家会好好听你说啦。」
「像是每杀死一名精灵，要塞的防守就会变得坚固的活人献祭任务……之类的。」
淳说完，枝理跟歌澄同时倒抽了一口气向后退。
「喂，你们。」
「你好邪恶……淳，不管再怎么样都不应该这么做才对……」
「淳同学，这么可恶的事情绝对不能做！」
「不，我又不会做出这种提议——再说，就算我提了姬珊卓公主也不会答应呀。」
「也、也对啦……不过以任务创造技能这个特殊能力的方向性来说，也许是可行的吧……而且也没有人假想到这种邪恶的用途。」枝理用手捂着嘴，「嗯……」地陷入沉思。
「喂喂，脚不要停下来呀。适当的推理就好，我们还是要先前进比较要紧。追迹棒的效果持续时间不长呀。」
他们走了一个小时，追迹棒的使用次数已经消耗了一半。这么下去到底能不能找到那群绑架犯的根据地就很让人怀疑了。
（找到一定程度的线索后，我们大概得对照着地图上的可疑洞窟，一个一个去找了……）
即便如此，淳还真没想到日前提出的制作北方森林地图的任务竟会在这种时候派上用场。
他摇摇头，心想，什么事情会带来好运还真的没有人知道呢……
*
夜晚的森林只要使用夜视能力就可以不需要光芒，但就算在周围使用宁静魔法，但还是有一部分怪物会嗅出他们的存在。
这群怪物是名符其实地以『气味』嗅出他们的。比方说狼这些夜行动物，比起视觉跟听觉，它们多半更仰赖嗅觉进行夜间狩猎；就算使用隐形魔法，冒险者也无法避免遭遇这类嗅觉敏锐型的怪物袭击。
在野外，只有德鲁伊的拟态魔法能够阻绝包含嗅觉、听觉以及视觉的所有感官侦测达到完全隐密行动的效果。
「被发现了吗！」
听到狼的一声远吠，淳忍不住咋舌了一声。同时歌澄和枝理也很快地做出了战斗准备。
一只大小跟熊差不多的狼男爵拨开树丛冲了过来。淳闪开对手的突击，以双手剑朝着它灰色毛皮底下的身躯砍下去。
这一刻宁静魔法跟移动加速魔法都已经解除。对方速度比起我方更快，唯有打倒它才能离开了。
「还有一只！」
歌澄大叫了一声，跑向随后冲出来的这头狼男爵。她举起小型盾牌阻挡对手的獠牙，但HP仍出现少许的消耗。
「这只我来应付。淳同学，请你专心对付那只。」
「好，你不要勉强喔！」
狼男爵是以攻击力作为特色强化的怪物，DPS——单位时间能造成的伤害点数相较于一般第五轨道的怪物将近两倍；即便歌澄是轻装战士，但长时间遭受这种怪物的攻击恐怕也撑不了多久。
然而淳偷瞄了一眼，他看到这个聪明的少女很仔细地观察了狼男爵的动作，以些微差距的脚步移动闪过对手的攻击，或者以盾牌挡下，用剑拨开。
（她已经完全学会抓住对手的节奏了。）
枝理的恢复时机应该也能掌握得很好。淳带着这样的判断专心对付眼前的狼男爵。他引诱对手使出突击，随后在对手毫无防备的情况下施展连续攻击；若是对手发飙挥出爪子则进行圆弧形的移动闪避。
「啊、糟糕，第三只来了……」
枝理一声呢喃的同时，矮树丛中奔出了第三只狼男爵。在淳做出反应之前，歌澄已经先一步喊出声：
「我来！」
「歌澄，你不要勉强啦！」枝理说。
「我可以！枝理，麻烦你帮我施放辅助魔法！」
「唉呀好啦！人家会放啦！」
歌澄以舞蹈般的动作戏耍着两只狼男爵。她以确实的挑拨攻击与各种技能提高对手的仇恨值，让对方不会把目标转移到在旁辅助的枝理身上。
看着她此时的超凡动作表现，实在令人难以想像几个月前的她一旦关闭自动攻击模式，就连面对最低等级的怪物也会陷入苦战。
（她真的是……有够了不起。这个学生这么优秀，我当老师的都要自惭形秽了。）
淳忍不住发出赞叹。
（这么一来我就可以毫无顾忌地专心打倒眼前的怪物了。）
他随后使出全力痛击了眼前的对手。
尽管花了一些时间，但淳和歌澄、枝理也成功打倒了三只狼男爵。对手的尸体消失，回归玛那。这原本是需要六人队伍才能应付的场面，能在没有陷入大危机的情况打倒这三只怪物已经是相当好的成果。然而……
「没有战况调节型角色果然还是很吃力呀～」枝理叹了一口气说。
尤佳莉雅不在队伍之中的战力差距，作为恢复型角色的她感受比起谁都来得深刻。
「哎，反正我们本来就是三个人组队，现在也只是恢复成原来的队伍形式就是了。」
「对不起，都是我太没用的关系……」
歌澄缩着肩膀垂着头，显露出一副愧疚的反应。
她仅有一次没有拖住狼男爵，让这只怪物扑向枝理。而生性严肃的她此时应该是认真反省着自己当时的过失。
「不、不是啦！不是！你没有错啦！」
「对呀，让防御型角色来拖怪本来就不是组队打怪的典型战略。」
事实上，歌澄肩负起超出职责所在的任务，已经表现得非常好了。
「我们要拿出最好的表现是当然的，不过太常勉强自己做出超过能力范围的事也不好。」
「是、是！」
「不过话说回来，果然只有我们三个人在第五轨道上闯荡真的太勉强了。虽然有尤佳莉雅在就已经差很多了，不过光她的火力输出也实在非常可靠呀～」枝理说。
「这就是所谓的失去了才知道身边的人有多可贵呀。」
淳苦笑着说。
他们这次面对三只狼男爵所花的时间足足有五人一起应战时的五倍以上。而配合得好的队伍，就算只是多一个人，战斗能力都可以提升原有的一半实力。
「啊，对了。」
这时候，歌澄忽然拍了手说：
「你们刚刚有提到光同学的事——那个……是关于光同学明明是男生，但却用女孩来称呼光同学……」
淳跟枝理听了对望了一眼，口中忍不住漏了一声：「啊。」
几分钟后，歌澄听完淳和枝理的解释，一个人鼓起脸颊显得非常不高兴。
「……歌澄，你生气了吗？」枝理问。
「我当然生气。你们好过分喔。大家都知道这件事，却只有我一个人被蒙在鼓里。」
「不是所有人啦。只有我跟枝理知道，尤佳莉雅也不晓得这件事喔。而且我们也没打算瞒着大家，迟早是会跟大家说的，只是一连串的事件下来……」
「可是——」歌澄猛然将头凑到淳的面前，「你完全没有找我商量呢。」
「……对不起。」
「而且淳同学你还一直跟一个女生同房，两人一起睡觉！」
「我可以发誓，你所想像的情况都没有发生。」
「你以为我想像了什么情况！」
看到歌澄有如凶神恶煞一般的眼神，淳别开视线，望向枝理向她求助。
此时枝理正准备悄悄跟淳和歌澄拉开距离，却被淳一把抓住。
「喂，你怎么可以一个人逃走！这太卑鄙了吧！」
「才不会卑鄙！才没有卑鄙呢！人、人家又没有错！我只是觉得有趣，把这件事拿来当成消遣你的材料而已呀！」
枝理胡乱挥舞着手耍赖着，但这只手也被歌澄一把抓住。
「你偷偷瞒着我这么做是最不可原谅的。」
歌澄扬起了嘴角。但在夜视魔法昏暗的视觉体验之下，旁人仍可以清楚看出歌澄的眼睛一点都没有笑意。
淳和枝理拼命地安抚歌澄之后得出一个结论——圣女容不得身边的人的背叛行为。
（真是累人……现在还有一件超大颗的未爆弹瞒着她，这我该什么时候跟她说才好呢……）
淳在心里重重地叹了一口气。
他所指的不是别的事情，就是阿海／咲耶的事——淳正在找寻的挚友和歌澄正在追寻的亲密友人是同一个人，而淳还为了歌澄与她交手过一次。
若要出发前往第四轨道，那么这件事他迟早要对歌澄坦白。而且这个时间点应该就在不久之后。
（……欸，算了，到时候她要发脾气就让她骂吧。）
这时候，歌澄不知道是否看透了淳的思绪，对着淳展露了笑容。
「淳同学，我非常相信我的伙伴喔。」
但这张笑靥怎么看都仿佛充满了黑心的阴谋。
*
黎明前的曙光初露之前，三人抵达了一座洞窟。
对方的足迹或许是为了混淆追迹者的方向感，行进方式极为迂回，因此淳三人靠着之前制作的地图，选定了几个可以藏身的地点改以进行重点式地搜索。而这个搜索方针的改变也收到成效。他们找到一处明显在几天内有人整理过的洞窟。一如预期，这是在淳等人标记过的地图范围之内。大概是尤佳莉雅指示那群绑架犯藏身在这个地方的吧。
淳以刺客用以侦测陷阱的特殊能力侦测到洞窟入口施有警戒魔法。
「这个警戒魔法简直就是在宣传，这里有可疑人士在嘛。」
淳才带着轻佻的语气说完，随后又即刻察觉到不对劲而将手贴到嘴边开始思考。
「怎么了吗，淳？」
「不……该怎么说呢……总觉得好像有点太轻松了。」
「你疑心病太重了啦！你是个性太过别扭，导致本性扭曲了吧？」
「随便你说吧。不过，为什么那些家伙要躲到这里……黑精灵的领土之内呢？明明逃往南方会比较轻松呀……」
「你直接痛揍那些躲在洞窟里面的家伙逼问他们会比较快得到答案吧？」
「你这个用肌肉思考的家伙。」
话说回来，其实淳自己也认为，都这时候了其实也不用想太多。在这里议论一点意义也没有，唯有直接展开行动才能得出结果。
「……没办法了，就先痛揍他们再说吧。」
「嗯！就是这么回事！总之！人家一见到尤佳莉雅一定要先狠狠给她一拳！」
枝理说得凶悍，但实际展开行动时却还是相当慎重地先使用魔法解除陷阱，再加上隐形魔法与宁静魔法三人一起潜入洞窟之中。
看到洞窟内的景象后他们大吃一惊，那是一副万万也没想到的景象——几名似乎是在洞窟内负责看守的男子全都悠哉地打着瞌睡。
（不是……陷阱吧？）
的确，黎明前的这个时刻任谁都会想睡觉吧。
这群藏身在黑精灵领域之内的人，除了掳走姬珊卓公主的绑匪之外肯定不会有其他人才对。然而，这群人却如此大意……
（这些人是以为只要施加了警戒魔法就没问题了吗？还是完全没想到会有人追击他们？）
至少，如果是尤佳莉雅的话一定会做足戒备。而且那名与淳交过手的灰色猛者应该也不可能……
（不对，没看到那个人。还有葛平……也不在这里。）
这个看似凿开山壁形成的洞窟在设定上应该属于矿山遗迹吧。从入口直到一处相当于一间教室般大小的空间都有使用魔法点燃的火炬；食物残渣也散落一地……
三名靠在土墙上打瞌睡的男子全都是前锋型角色。而淳眯细了眼睛，看到这三人名牌上显示的全都是陌生的名字。
这处空间内侧还有一条细长的通道。淳下定决心之后对着身后的两名伙伴比出了手势。
（你们在这里等我。）
歌澄带着紧张的神情点头。
而枝理则显露出一副仿佛野兽渴望着鲜血一般的狞笑，手里紧握着一把带刺的魔法锤。
（这家伙显得相当急躁呀……）
临战前的枝理总是相当冷静，现在的她一点都不像她；但这也表示尤佳莉雅的事让她有多么抑制自己吧……淳耸耸肩，压抑着脚步声穿过这个空间往内侧的通路走去。
五分钟后，淳回到这里的同时也对着两名伙伴比出OK的手势。
「呀呴～狩猎时间到啦～」
枝理发出一般白魔术师不会喊出的嘶吼声，毫不迟疑地冲向熟睡中的三名男子。
这三人很弱。遭受人数相等的对手突袭完全没有胜算；由于他们穿着冒险者装备打瞌睡，被打了之后勉强还能举起剑抵挡。但这不过是无谓的抵抗。
然而，这三人说什么都不接受淳等人的劝降，直到战死为止。
由于这三人是苍穹境界的玩家，就算死了也只是回到绑定地点复活；只要平板电脑的蓄电量没有耗尽，投降对他们来说一点好处也没有。这就是苍穹境界内PVP的铁则。
淳等人深知这点，因而毫不犹豫地杀掉了那三名对手。
「你们辛苦了。」
姬珊卓公主用手轻抚着原本被捆绑的手腕，带着冷冷的眼神低头凝视着地上三具尸体，同时也对着淳等三人道出了感谢。
她一直到刚才都还被关在通道内侧的一间房间之内。尽管手脚都遭到捆绑，但所幸没有受伤。而且水跟食物也都没有少过。
「……这么一来，他们就会回到绑定地点了嘛。这么一来葛平也会收到警告了吧。」姬珊卓公主说。
「在这里的人果然真的是葛平那一伙的，太好了。」淳说。
「葛平那帮人自称神秘之座。」
「神秘之座……是公会名吗？没听过这个公会呀。」
——不对，苍穹境界内拥有数万名玩家。若考量到一些仅有几人的小公会，这个世界里至少也存在着好几千个冒险者公会……
然而，淳在意的是这个团体的名称，神秘之座。他总觉得以此为名的这群人似乎会制造一件非常不得了的麻烦事。
此时，姬珊卓公主转头面向淳，颇为严肃地凝视着他。
「淳，我们长话短说……不，我想请委托各位执行一个任务——请各位拯救我的国家，阻止神秘之座的企图，拯救这座史葳特涅维尔岛……请诸位帮忙取回他们的首领·葛平从我手中夺走的特殊能力——守护者号令权。」
随后，姬珊卓公主手中出现一颗任务石。
然而，这次比起任务石，淳更在意的是这位精灵公主所说的话。
「等一下，你刚刚说什么？你要委托我们夺回什么东西？」
「没错，我身为王族所拥有的职业，神圣领袖，其特殊能力之一——用以操作骑士魔偶的守护者号令权被那个名叫葛平的男子夺走了。现在我尽管身为神圣领袖，但没有守护者号令权这个特殊能力……所幸——该这么说吗……至少任务创造技能没有一起被夺走。」
听到姬珊卓公主这么说，淳觉得脑中一片混乱。他觉得晕眩而靠在墙上。身后传来土墙冰凉的触感。
「他们夺走了神圣领袖的特殊能力？从NPC手中？……不对，不能把苍穹境界的居民想成是NPC吗？应该把苍穹境界居民的特殊能力视为与作为冒险者的玩家一样的能力……这么一来，对方是以特殊能力夺走姬珊卓公主的特殊能力吗？不过我从没有听说过有人有这种职业技能啊。」
淳摇摇头，想起他们得到凤凰卫士的过程——那是完成苍穹境界内独一无二的任务而换得的报酬。这让他开始思考……不对，是苍穹境界内的系统出现变化，现在副职业专用的职业也出现了。对方恐怕是经由达成特殊条件而得到的副职业。
「现在不应该以自己的认知否定这个可能性。至少姬珊卓公主的特殊能力确实被对方夺走了。应该以对手拥有这种能力的前提去思考……」
此时淳忽然察觉到对方的目的——
「他们想抢走骑士魔偶！」
这是在他与枝理的对话中被否定的其中一个可能性。但现在听到姬珊卓公主叙述的情况之后，这个可能忽然充满了现实意味。
「不过，这……这么做还有好几个难题呀。他们要怎么去骑士魔偶的停机坪？又要如何置换命令权限呢？再说……要遥控骑士魔偶，必须要有人数相对的操作者。而他们要如何找到对他们忠心耿耿的操作者呢？」
「其他的问题我没办法回答，但最后一个问题有一个可能的答案……他们之中有一名吟游诗人，这人曾经想对我使用魅惑的咒歌。所幸我的职业，神圣领袖拥有精灵庇佑这个被动型的特殊能力，对于魔法拥有强大的耐受性；就算是冒险者也无法迷惑我。」
在MMO这般多人同时连线的游戏之中，诸如王族这等公共性极高的NPC通常会设计有特殊的保护。而神圣领袖也属于此类。这算是不幸中的大幸。
「不过……」
「如果对象是一般士兵，对方的魅惑咒歌就会产生作用，是吗？」
淳接着姬珊卓公主的话呻吟道。
此时他回想起一部分MMORPG中的任务攻略方式——面对一些拥有特定出身国家、种族及信仰的玩家角色来说，绝对会处于敌对立场的NPC；即便任务中需要这些NPC协助，但对方却丝毫不肯接纳这些玩家角色的要求（甚至还会主动对玩家展开攻击），这时该怎么办呢？其因应之道就是使用魅惑术将双方之间的关系变更为友好，趁此期间解决需要这些NPC角色协助的任务。
当时他听到有这样的事时，只是单纯心想，原来如此，这样的游戏自由度还满高的嘛。然而，现在当他实际置身在这个不知道是现实还是游戏的世界之中时，领略到的却是截然不同的教训。
（冒险者这种人就是下定决心要做，便连一些无法无天的事都干得出来的生物，真是麻烦透顶的存在。）
尤其吟游诗人的魅惑咒歌与其他职业的魅惑魔法不同，是能够迷惑咒歌传递范围之内的所有角色；由于怪物有一定等级能抵挡这种魅惑咒歌，因此在实战方面不是非常有效的战法，但对于城镇里的士兵却拥有十足的效果。
「说是这么说，不过魅惑咒歌的持续时间对他们来说还是个难题吧？」淳说。
「关于这点，他们提到了我听不懂的话——淳，所谓『副职业是传道师』……这是什么意思？」
「传道师……？」
淳以近乎唉声的方式反刍着姬珊卓公主刚刚说的话。
「这在一般人眼中是单独行动专用的副职业。主要的特征是能大幅延长魅惑系的魔法或特殊能力的持续时间。」
「这真是适合那些家伙这个作战计划的副职业呢。」
枝理用手拍了一下额头说；
「原来如此～以这样的职业搭配方式来说好像确实可行呀。像传道师这种专门用于迷惑怪物进行狩猎的单独行动职业，人家还真的是完全没有看在眼里呢。」
再说，目前的职业系统之中只有极少数职业拥有能够暂时迷惑怪物，使其成为伙伴的魔法和特殊能力。因为魅惑术在多数游戏之中都是可能引发游戏平衡崩溃的能力。而苍穹境界也严格限制这项技能只能魅惑能力比施术者弱的怪物。但即便如此，施术者先以魅惑术迷惑较自己弱的怪物，让它与同胞厮杀，存活的一方再由施术者故计重施，这种所谓的『魅惑术狩猎』方式在一部分的狩猎场上是非常有效率的。
不过这种效率只针对单独行动的玩家。若是由五、六人组队的队伍到适合的狩猎场上进行狩猎，能收得的绩效远比个人单打独斗来得要强得多。
「这么说起来，传道师拥有能使魅惑术效果持续二十四小时的特殊能力，而他们是打算利用这种特殊能力广范围地迷惑精灵族士兵呀……这样不是很糟糕吗？」枝理问。
「很糟糕，非常糟糕。说起来，只要拥有这种能力，就算没有守护者号令权也可以压制住一整座都市了。」
「那他们为什么要特地掳走姬珊卓公主，又夺走姬珊卓公主的特殊能力呢？」
「这个嘛……」
听到枝理这么问，淳开始思索。
而这时候姬珊卓公主摇摇头说：「骑士魔偶是无法攻击我国人民的。」
「啊！」淳听了惊呼一声。他想起日前的黑影勒拿蛇事件。当时骑士魔偶为了掩护被卷入这场恐怖攻击的一般民众，以冲撞的方式将一名民众撞开。而该名民众不但没有受到伤害，还起身即刻逃跑。
就系统而言，骑士魔偶与史葳特涅维尔岛的一般民众是属于同一个队伍的，因此骑士魔偶只能对一般民众进行友好式的碰撞。
而在苍穹境界中，队伍人数是没有上限的。
同样的情况也存在于骑士魔偶与骑士魔偶之间，还有骑士魔偶与精灵族士兵之间。而一般士兵们所操作的骑士魔偶如果被夺，这些骑士魔偶也无法攻击原本作为伙伴的精灵族士兵们。因此，抢夺来的骑士魔偶无法作为推翻这个国家的战力。
也因为这个缘故，葛平他们必须抢夺骑士魔偶的任命权，置换掉这些守护者的设定——让它们可以攻击精灵族士兵和居民。
「那淳，那群绑架犯想做的事是……」
「这件事之后再说。」
淳咬紧了下唇说：
「对了，快点联络大家！先跟驻留在要塞的玩家们……」
他抬起头，正打算从怀里的魔法袋中取出传声石……
忽然间，他在视线角落中看到一道影像晃过，让他觉得有些不对劲——不对，不是这么回事。
「枝理！快逃！」
——咦？枝理才抬起头，但下一刻HP便从全满的状态一下子被全部抽干。
「枝理！」
歌澄扬起一声哀嚎。枝理的HP归零的同时当场倒地。这个前一刻脸上还挂着笑容的女孩现在却化成了一具尸体。
「枝理！枝理她死了！」
洞窟内的土墙上钻出一只金属手臂，随后朝着歌澄侵袭而来。
「歌澄同学！快躲开！」
在淳尖锐的呼喊声之下，歌澄瞬间扭动了身子。一只粗大的手臂挥空的同时，这只怪物的全貌也随着挥拳的惯性而现身。
——不对，严格来说，这只从土墙中现身的不是怪物。
对方仿佛全身穿着铠甲，全高约两公尺半，身躯相当庞大；过去应该是一身艳红色的光滑表面此时呈现红褐色，并且有些裂痕。它缺了一只左手，而且每一个动作中，身上的关节都会轧轧作响。
尽管在史葳特涅维尔岛上没有见过，不过……
「是骑士魔偶，而且恐怕是古代文明的产物吧。」
据说过去存在于这块土地上的古代精灵文明，其中一处城镇遗址就在这附近。而事实上也有人在地下洞窟之内找到古代都市的入口。根据之前调查过此处的大型公会所言，这是属于团战攻略的区域。
——若真如此，这里有这个地区专用的骑士魔偶出现也不是什么好奇怪的事。
而如果冒险者拥有命令骑士魔偶的权利的话……
淳听到一声男子咋舌的声音。方向是从骑士魔偶现身的墙内。
「歌澄同学，那道墙是幻影！操作这具骑士魔偶的人就在里面！」
淳在大喊了一声的同时，拔剑朝着骑士魔偶劈了过去。
「我来挡住这家伙！你去把负责操纵它的人收拾掉！」
「好、好的！」
有香崎歌澄的优点之一就是反应很快。她所受到的震惊没有在她身上停留太久——虽然在对方偷袭之下失去枝理所带给她的冲击恐怕不小，但她现在已经完全压抑住这样的情绪反应，朝着土墙上的密道冲了进去。
淳瞟了一眼歌澄的反应，同时也闪过骑士魔偶挥出来的拳头。
（这不是难以应付的对手。）
这具骑士魔偶头顶上显示出的名牌是：『废弃骑士魔偶』。
如果它拥有骑士魔偶全部的性能情况当然另当别论，但这具废弃骑士魔偶恐怕只是葛平那帮人强行启动了被弃置在这里的物件。它只有一只手臂，动作远比正常的骑士魔偶来得慢。而且它甚至没有武器，只能挥动右拳攻击。
不过它以仅有的右拳一击就抽干了枝理的HP，其强大的攻击力仍待有非常严重的威胁性……
「姬珊卓公主！请你先退开！」
「好的！祝你好运！」
听到姬珊卓公主从身后传来的加油声，淳一个侧身垫步闪过废弃骑士魔偶的攻击，再以双手剑劈出去之后即刻拉开距离。
（从对方这个僵直状态来看，应该还可以再进行两次攻击吧……）
尽管他这么想，但此时若有任何闪失恐怕都足以致命，因此还是以保守的方式攻击，一点一点削去对方的HP。
所幸，废弃骑士魔偶在出现的当下，HP就只有不到一半。这大概是因为它原本就是个废弃品，而现在是被强行启动的结果吧。
而且，这具骑士魔偶的操纵者正在抵挡歌澄的攻击，有时候似乎因为无法恣意操纵这具骑士魔偶，使之忽然出现动作停顿的状况。
（这东西原本的HP应该有一万左右吧？虽然它的装甲很硬，砍它砍不出漂亮的数字……）
淳大概已经知道怎么对付它了。这东西虽还算不上团战级魔物，但也是组队应战时不能松懈的对手——大概就是这种程度吧。
——不过这是在不考虑它所拥有的攻击力的情况来看……
（单就攻击火力来说，这具废弃骑士魔偶还在朱雀之上呀。）
过去淳在寮泰岛上指挥对朱雀团战之前，他曾经拼命调查过朱雀的所有资料。朱雀拥有五万左右的HP，自动恢复能力的频率大概是一分钟五千。而眼前这只非得用团战级魔物来当对照的怪物正朝着他扑了过来。
（神秘之座那些家伙竟然打算抢夺五百具以上的骑士魔偶！）
这已经不是一介冒险者们该拥有的力量了。淳此时重新体认到，这群人的行为已经脱离了游戏，而是破坏游戏的行为。
（我怎么能让你们得逞！）
淳咋舌了一声，同时对着正准备进入下一个动作的骑士魔偶使出麻痹魔法。他随后往后一个蹬步。
「——奥义！发动！」
淳启动了其中一个设置好的特别动作指令。一般显示为绿色的HP计量表变成红色，身上泛出白光。他高高举起手中的双手剑，将身上的光芒凝聚到剑刃上。
「——峻烈雷击！」
剑身射出的光柱削去了废弃骑士魔偶的所有HP。
在密道内与歌澄战斗的男子看到淳现身的同时即刻失去了战意。但他也没有投降。在淳和歌澄的质问之下，他也只是显露出扭曲的嘴角。
「我们赢了。」
说完，这名负责操作骑士魔偶的男子就成了一具尸体。
*
战斗结束后不久，与枝理联系用的传声石响起。她的绑定地点设在空港内的大型寄宿设施，通称空港饭店的一间房里。空港饭店内属于安全地带，不会遭受PK，没有得到许可也不会有人闯进房里。虽然索价不斐，但在这座史葳特涅维尔岛上能花钱买到最安全的区域不会让人嫌贵，有令人多掏出钱的价值。
「人家是枝理——唉呀～人家还以为会死翘翘呢。」
「嗯，你是死了没错。」
「可爱的枝理正在为你们担心喔！——来，请说明一下你们的状况吧～」
「拜托你不要做这种无聊事了，先跑一趟看看空港内的情况吧。」
淳简短地叙述了他们和废弃骑士魔偶交战的过程，还有负责操作这具骑士魔偶的男子死前丢下的话。
「……我说呀～人家现在还处在死亡惩罚的期间，身体超虚的耶……」
「我不会不知道这点就拜托你。」
「那要是人家被PK了怎么办啦？」
「那就麻烦你乖乖接受了。」
这样的话，枝理就会面临第三次死亡的危险。
「不过我不会让你被杀第三次，我一定会保护你。但现在时间紧迫，拜托你跑一趟吧。」
传声石里传来一声沉重的叹息。
「……好啦，人家去就是了。毕竟这个情况也不能不管，人家就抱着必死的觉悟努力一下好了。」
「虽然我没资格这么说，不过……你还是要小心一点。」
「知道啦～你们自己才要小心咧！——还有，人家已经在平板上输入道具跟装备的让渡指令了。」
「了解，我会帮你捡回去的。」
「叫歌澄帮人家捡啦！——淳！你什么都不准碰！」
枝理说完便切断了通话。
淳对着脸色苍白的歌澄和双唇紧闭的姬珊卓公主叙述了他跟枝理之间的对话之后，对着歌澄说：「麻烦你帮忙回收枝理的装备了。」
在PK中死亡的冒险者会把所有道具都遗留在尸体旁。而不会留下来的只有具有绑定属性——即无法让渡给其他玩家的道具而已。至于赢得PK的玩家则可以取走对方遗落的一样道具。
然而，死掉的玩家若没有回到自己的尸体旁边，也无法回收所有的道具。为此，玩家需要输入那些装备跟道具的让渡指令，让队伍成员可以帮他回收。
在歌澄帮枝理回收她的装备和道具的期间，淳则来到一旁检视他们打倒的几名男子身上的装备。但由于他们几乎什么都没带。装备都是绑定属性，所以其他东西大概都放在具有绑定属性的魔法袋里面了。这是一群相当习惯PK的玩家。但其中仍留有些许非绑定道具……
「这是……淳，那个、这东西看起来好像是……」
回收完枝理遗落的道具之后，歌澄看到淳手中的道具铁青着脸问。
「真巧，我也这么认为。」
「那么，这个袋子里面的东西是……」
「大概就是你所想的那东西吧。」
「怎么了？」
可能是看着那些道具也看不出个所以然来，姬珊卓公主歪着头问：
「这个没见过的面具代表了什么意思吗？」
淳简短地解释了手里两样道具的因果关系。随后便看见姬珊卓公主露出严肃的表情点点头，对着淳说：
「淳，可以麻烦你跟要塞方面联络吗？」
「对喔……你等我一下。我们先到外面去，这里闷得快要窒息了。」
随后，三人便一同出了洞窟。
此时正巧是曙光乍现，东方染成一片红色的时刻。森林的叶隙间透出耀眼的光芒，让淳等人忍不住眯细了眼睛。
——唉呀呀……淳摇摇头，心想他们已经熬了整整一夜了。
忽然间，一阵风刮起，好几道箭矢朝着他们飞来。
「公主殿下！危险！」
淳赶紧挡在姬珊卓公主面前，其肩膀和胸膛随即插上了好几枝箭矢。而他的HP也随即削去了两成左右。
不一会儿，箭雨停歇。一名男子锐利的声音大喊着：
「冒险者！你们不要碍事！现在已经没你们的事了！快点退下！」
枝叶间窣窣地声响之中，成群的精灵族士兵现身。他们举着长枪和弓箭，总数至少上百人。虽然淳和歌澄都是有实力的冒险者，但被如此大量的士兵围住，胜算还是相当希微。更遑论他们还要保护姬珊卓公主……
「等一下！我们是来解救姬珊卓公主的！」
「就算真的是也一样。」
卡希法西尔从成群的士兵之中现身。
「只要姬珊卓公主有再次遭致匪类利用的可能性，这个不安定的因子就必须排除。这是政府的决定。」
这位国务大臣说完举起手，让持有弓箭的士兵们再次把箭矢对准了淳、歌澄和姬珊卓公主。
淳正面瞪着箭矢发出锐利的光芒，焦虑地咋舌说：
「现在已经太迟了！那群绑架犯现在……」
「住口！你这个逃跑的冒险者！现在谁会相信你们说的话！」
「这个不讲理的家伙……！」
淳瞄了身后一眼，看到姬珊卓公主垂着头，坚毅地紧握拳头，掌心侧抵在胸口。仔细一看便发现她咬着唇，肩膀和手都发出微幅颤抖。
这也是理所当然的。毕竟对他们这个世界的人来说，可没有『第三次死亡』这种从容不迫的系统，只要死一次就是永远的死亡。而且她的HP远比淳和歌澄来得要低，更没有抵挡眼前这群士兵们攻击的手段。
在这样的状况下，忽然看到箭矢朝自己飞过来，一般人根本不可能维持正常表现。但这位公主却断然抬头。
「已经够了，淳。」
姬珊卓公主将淳推开，向前跨出一步。她的身体仍不断发出颤抖。
「淳，之后就拜托你们了。」
「喂！公主殿下！」
「现在与其在这里起争执，不如尽早收拾神秘之座引发的事件。这是才是最该优先处理的事。如果我死能够收拾现在这个混乱的场面，那就是有效率的作法。」
「什么叫有效率的作法！姬珊卓！」
「来吧！你们尽管瞄准我好了！但你们不可以再伤害这群拯救我们国家的勇士！」
这声清澈透明的声音响彻了整片森林。在场的士兵们尽管脸上带着疑惑，但仍同时拉弓准备放箭。而这时候——
「到此为止！」
一声比起姬珊卓公主更为宏亮的女性声音回荡。几名士兵听到声音失手放出了几道箭矢直奔向姬珊卓公主。歌澄口中扬起了哀嚎。
然而，这些箭矢在刺穿这位精灵公主之前，却被她面前一道看不见的墙壁弹开。淳即刻察觉，这是预言者对付远距离攻击使用的防御魔法——风之障壁。
「敬告精灵的士兵们，你们已经被包围了。你们没有胜算，我们不想伤害你们，请即刻放下你们手中的武器！」
声音的主人两声呼喊都比起经常需要命令臣子的姬珊卓公主更来得嘹亮。这人此时也出现在卡希法西尔的身后。
她不是精灵，而是一个人类女孩。这个穿着一身在森林中显得格外醒目的艳红色洋装的红头发女孩是……
「光！」
光点点头，随后转头仰望身后的几名男子——是包含废铁堂在内，之前始终一起为守护涅维尔长城奋战的冒险者们。
「各位！拜托你们了！」
「交给我们好吧，小辉。」
一名男子点点头，同时举起手。随后其他的冒险者也一一现身。他们恐怕是使用隐形魔法匿踪接近的。
「刚刚的小辉真的就跟塔莉雅公主一模一样唷！」
其中一名冒险者对着光呐喊着。而光难掩紧张的面容，红着脸点点头。
（插图221）
（辉……我记得那好像是她的艺名吧。）
看到这一幕，淳便随即理解光换回女装的意义。她将自己所能使唤的力量全部应用在这一刻，漂亮地达成了淳委托她的任务。
总而言之，在百名士兵面前同样也出现上百名冒险者之后，双方的形势完全逆转。
「各位冒险者们！如各位事前听说的——卡希法西尔是企图谋害姬珊卓公主殿下的奸臣！快把他绑起来关进牢里去！」
光的一声呐喊之下，冒险者同时冲了上来，趁着精灵士兵们一时慌了手脚将他们手中的武器接连打落。瞪大了眼睛愣在原地的卡希法西尔没多久便遭到捆绑。
在诸多冒险者们的注视之下，精灵公主来到已被解除武装的同胞士兵们面前。此时的卡希法西尔领头跪在士兵们的最前端。姬珊卓公主将手放到他的头顶上，为他祷颂祝福之词。史葳特涅维尔岛王族的设定是神灵后裔，因此在这个国家王权与信仰是紧紧相系的。姑且不论这样的背景是否属实，但至少王权直接与信仰连结的关系确实维系住了王权。一如此时姬珊卓公主以此方式呈现出来的结果。
（原来如此，所谓信仰是这么利用的呀。）
淳先前在阅读这个世界的书籍和解任务的过程中得到了相关知识，而此时亲眼看到这一幕觉得有些感动。卡希法西尔对于先前要取姬珊卓公主性命一事向公主恳求原谅。而这位精灵公主则说「我了解你这么做全都是为了国家。」以此原谅了卡希法西尔。并说，这一切都是精灵之神的意思。
（苍穹境界的开发团队该不会连这个部分都设想到了吧？）
淳的脑中忽然冒出这番感想。眼前如同闹剧般的仪式实为几百年前——不对，以史葳特涅维尔岛的历史来看应该是几千年前就存在的「王权维护机制」。对姬珊卓公主和她的子民来说，这是极为理所当然的事，也是绵延不断地成就史葳特涅维尔岛历史果实的仪式。
苍穹境界这款游戏，这个世界……如果说这一切全都是「某人」创造出来的，那么这一切的前提都是……
（欸，算了。）
淳摇摇头，不再细想，同时也转身背过姬珊卓公主取回兵权的短剧。现在已经不需要再保护姬珊卓公主了，于是他走向距离稍远的成群冒险者处。
「我先把我知道的事告诉大家，请大家先不要发问，把我的话听完再说。」
淳对着在场的众冒险者们开始说明这一连串的事件；包含姬珊卓公主的特殊能力——守护者号令权被葛平那帮冒险者夺走一事，还有他们准备以此夺走王都或空港的骑士魔偶控制权，并打算使用魅惑咒歌迷惑在场的精灵族士兵，以此篡夺精灵王国等等状况……
「等一下，淳。」
废铁堂听了有些慌张地反问了一句：
「这全部都是你的臆测吧？再说，葛平那个人带领的团队不过也才几个人而已，他们要如何闯进骑士魔偶的停机坪呀？」
「关于这点……」
淳将刚刚从洞窟内躺的尸体身上取得的两样道具秀给在场的冒险者们看……一件是兽皮制成的平凡袋子，沉甸甸地装满了东西。另一件物品则是一顶面具。这在精灵族眼中看来恐怕只是奇形怪状的面具，但……
「你们看了这个有什么感想？」
「这是防毒面具吧。」
废铁堂低吟了一声。周围的人也全都显露出惊讶的脸色。
「对，诸如各位所悉，精灵族的王宫位于树上都市之中最为粗壮的一棵万年桧木之中。而刚刚我跟姬珊卓公主确认过，据说骑士魔偶的停机坪偏偏就是在这颗神木内的最底层。当然，我们日本人都知道，烟是会往低的地方窜的。而这个袋子里面装的粉末我已经以我的药草知识分析出来了，是睡眠药。至于这些要素混合起来……」（朱月：这里的烟应该是指毒气之类，比如下面说的催眠瓦斯。）
「若是以催眠瓦斯让守卫全部失去抵抗力，要占领王宫的最底层真的是轻而易举呀……」
光茫然地说，在场没有人回话。
大家都知道深知这件事情的严重性。
「不、不过，那我们该怎么办呢？」
「我有办法。」
淳果断地回应，同时环顾了在场上百名冒险者们。包含在场的人和留在要塞的人大概就一百多人，但这样的战力究竟能抵抗到什么样的程度呢……
——不对……淳摇摇头，心想，现在无论如何都得行动；就算没有自信也要佯装出做足了准备的姿态，以十足的信心对大家喊话。
「各位，请听我说。我接下来要向大家说明接下来的作战计划，然后也欢迎任何人提出异议或各种问题。」
说完淳便开始叙述。而听到内容的冒险者们接连开始显露出惊讶的神色。
「这太乱来了……」
废铁堂吐出的第一句感想足以代表所有人的感受。
「就算乱来也要做。否则这个世界会发生※典范转移的现象。」（编注：paradigm shift。由美国科学史及科学哲学家汤玛斯·孔恩提出。指各种思想理论的变迁，由新的典范取代了旧的典范。）
「典范转移？」
「对，虽然这么说有点夸张，不过整个世界的规则都会被神秘之座那群人这次的行动改写掉。他们的目的不只是取得强大的武器；骑士魔偶只能在特定的区域内使用，而这个区域都是有所谓的城镇及空港这类公共设施的领域，也可说是国家的中心。他们要得到的就是这样的区域，而这代表的是……」
淳把话在这里暂时打住，环顾着四周顿了一下之后才又开口：
「他们要篡夺精灵王国的政权。」
倒抽了一口气的反应随处可见。
「——没错，他们所计划的就是借助骑士魔偶的力量展开的武力镇压行动，并以此支配这座史葳特涅维尔岛。如此一来，他们便可以对所有精灵族的人，还有来到这座岛屿上的人为所欲为……光是这样就已经不得了了。而问题还在后头——一旦事发至此，来到苍穹境界的我们这些冒险者就都会知道这么做是可行的。那么……结果会怎么样呢？」
「会……会怎么样？」
光听了忍不住询问。而淳看着她，随后又反问了一句：「你过去有没有想过……如果自己成了一国的国王会是什么样的光景？」
「这个……小时候是有过。」
说完之后，这个女孩忽然倒抽了一口气，同时伸手捂住嘴巴。
「可是，怎么会！……我们没有这样的力量呀……」
「神秘之座的人证明了这是可以办得到的事——问题不在于该怎么做，而是有没有成果。要是冒险者之间了解了这种破天荒的篡夺王权行为是可行的，又有一些人真的试着去模仿……这么一来整个事件的规模可就不是我们冒险者之间的问题了——所有苍穹境界内的国家想必都会意识到，冒险者是多么危险的存在。也就是说，接下来引发的会是……」
「战争。」
卡希法西尔下意识地嘟哝了一声。这位身为精灵而有着年轻的面容却顶着满头白发的国务大臣跟着姬珊卓公主一同走向在场的冒险者之中。
所有人都目光集中到他们身上。
「这可没办法了。」他带着戏谑似的笑容说：
「如果冒险者开始对我们露出狰狞的面貌……就算那只是其中一小部分，我们身为苍穹境界的居民也只能将你们全部铲除了。你们是若不赶尽杀绝便让人束手无策的麻烦存在。我们现在已经是处于没有骑士魔偶，连维持国政和百姓安泰都不可能的状态了；要是拥有强大力量的冒险者们再拥有更强的力量、表现出如此贪婪的野心……」
「欸，实际上还有来自于苍穹境界的怪物威胁，所以也不能一概而论啦。」
听到淳这么说，卡希法西尔耸耸肩，「不过至少这么一来，浮空岛的所有国家都会结束目前这个与冒险者和平共处的模式吧。」
淳与姬珊卓公主相处的时间虽然不长，但在与她仅有的对话机会之中多少也了解到他们的想法。作为一个为政者绝不能搞错什么是最该优先守护的价值；一个判断的失误甚至有可能让一个国家因此而毁灭，所以在做出选择的时候宁可保守一点。
而目前他们之所以愿意接纳冒险者这些来自岛外的不稳定因子，纯粹只是因为冒险者们过去带来的利益远超出可能的弊害。
「因为这个缘故，所以我们接下来这场仗非赢不可。无论如何都得获胜。为此，不管这个作战计划多么乱来，多不情愿，我们都得完成它。」
说到这里，已经没有人再提出反对意见了——显示出他们全都理解事情的严重性。所有人的眼中都带着不安与决心。
「最后……」
淳转头面向姬珊卓公主。
「公主殿下，我有个请求。」
「你希望我做什么。」
尽管淳听到了有些强硬的回话语气，但他仍扬起嘴角展露了笑容。
「基于上述理由，我想请你以这次作战行动的内容为基准，对在场的所有人颁布任务。」
「……我说你呀。」
淳不管姬珊卓公主白眼瞪着他，仍旧自顾自地带着闪闪发光的眼神接着说：
「唉呀，这个任务的等级绝对超高的啦！就让我们来制作一个超棒的任务嘛！」
这位精灵无奈地从淳身上抽离了目光，面带苦笑地望向歌澄。
「这个人平常都是这样的吗？」
「对不起，要是枝理在的话，一定会吐槽他的，可是……」
歌澄垂着肩膀，显露出一副垂头丧气的反应。
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